Preußen als Rechtsstaat-Pionier

Warum Friedrich der Große die Justiz revolutionierte

Kategorie: Geschichte & Kultur  |  Lesezeit: ca. 5 Minuten

Ein König, der sich dem Recht beugte

Wenn von Preußen die Rede ist, denken viele zuerst an Militär, Disziplin und Drill. Doch es gibt eine Seite Preußens, die im kollektiven Gedächtnis viel zu wenig Platz findet: seine Rolle als früher Vorreiter des modernen Rechtsstaates. Kaum ein europäisches Land hat im 18. Jahrhundert so weitreichende Justizreformen durchgeführt wie Brandenburg-Preußen – und der Mann dahinter war kein geringerer als Friedrich II., den die Geschichte als ‚Friedrich den Großen‘ kennt.

Was macht das so besonders? In einer Zeit, in der Monarchen in ganz Europa über dem Gesetz standen und Folter als selbstverständliches Mittel der Strafverfolgung galt, vollzog Preußen einen radikalen Bruch mit dieser Praxis.

Die Abschaffung der Folter – ein Meilenstein

Bereits kurz nach seinem Regierungsantritt im Jahr 1740 schaffte Friedrich II. in Preußen die Folter weitgehend ab. Das war ein ungeheuer mutiger Schritt für die damalige Zeit. In den meisten europäischen Staaten war körperlicher Zwang zur Geständniserpressung noch gang und gäbe. Preußen brach damit als eines der ersten Länder der Welt mit dieser Praxis – Jahrzehnte vor der Aufklärungsbewegung, die solche Forderungen später popularisieren sollte.

Dieser Schritt war kein Zufall. Friedrich war tief von den Ideen der Aufklärung durchdrungen, korrespondierte mit Voltaire und betrachtete sich selbst als ‚ersten Diener des Staates‘ – nicht als absoluten Herrscher im Sinne Ludwigs XIV. Für Friedrich bedeutete Herrschaft Verantwortung gegenüber dem Gemeinwohl, nicht Willkür.

Das Allgemeine Landrecht – Gesetz für alle

Ein weiterer Meilenstein war die Entstehung des Allgemeinen Landrechts für die Preußischen Staaten (ALR), das 1794 – noch zu Lebzeiten Friedrichs geplant und von seinem Nachfolger umgesetzt – in Kraft trat. Dieses Gesetzbuch war seiner Zeit in mehrfacher Hinsicht voraus. Es regelte nicht nur Strafsachen, sondern auch bürgerliches Recht, Eigentumsschutz und staatliche Pflichten gegenüber den Bürgern. Gleichzeitig enthielt es frühe Ansätze sozialer Schutzrechte.

Besonders bedeutsam: Das ALR legte fest, dass niemand – kein Adeliger, kein Beamter, kein Soldat – über dem Gesetz stand. Dieser Grundsatz ist heute selbstverständlich, war es damals aber alles andere als das.

Der Müller Arnold und die Unabhängigkeit der Justiz

Eines der bekanntesten Beispiele für Friedrichs Rechtsstaatsverständnis ist der Fall des Müllers Arnold aus dem Jahr 1779. Ein einfacher Müller war bettelarm geworden, weil eine Überschwemmung seine Ernte ruiniert hatte. Dennoch verurteilten ihn preußische Richter, seine Pacht zu zahlen – und setzten ihn gefangen, als er es nicht konnte.

Friedrich griff ein, entließ die beteiligten Richter und sprach den Müller frei. Die Episode ist historisch kompliziert und wurde damals wie heute unterschiedlich bewertet – denn Friedrichs Eingriff verletzte seinerseits das Prinzip richterlicher Unabhängigkeit. Und doch zeigt sie etwas Entscheidendes: dass ein preußischer König sich öffentlich dem Anspruch unterwarf, dass Recht nicht das Privileg der Mächtigen sein dürfe. Das war neu. Das war bedeutend.

Ein Erbe, das wirkt

Viele Grundprinzipien, die wir heute für selbstverständlich halten – Schutz vor staatlicher Willkür, Gleichheit vor dem Gesetz, ein geregeltes Strafverfahren –, haben ihre Wurzeln in Entwicklungen, die im Preußen des 18. Jahrhunderts ihren Anfang nahmen. Es wäre falsch, Preußen als demokratischen Staat zu idealisieren – das war es nicht. Aber es war ein Staat, der früher als viele andere begann, Macht durch Recht zu bändigen.

Das verdient Anerkennung. Und es verdient, bekannter zu sein als das Klischee vom Stiefelstaat, das bis heute das Bild Preußens dominiert.